Het schaap komt wereldwijd voor, in elk klimaat. Er zijn ongeveer 450 schapenrassen. Schapen zijn typische kuddedieren. Het spreekwoord "Als er een schaap over de dam is, volgen er meer" zegt genoeg. Een arm schaap is een enkel schaap in een weitje zonder soortgenoten.
Hobbyisten houden gemiddeld vijftien schapen. Overwegend voor het plezier en om het gras kort te houden. Er zijn in Nederland in totaal circa 450.000 hobbyschapen bij tussen de 15.000 en 30.000 houders. Sommigen houden de schapen voor de wol, sommigen voor het vlees, sommigen voor de melk. De melk van schapen blijkt meer voedingsstoffen te bevatten dan geitenmelk of koeienmelk. Zo heeft Schapenmelk een hoger eiwitgehalte en bevat het twee keer zoveel caseïne.

Een schaap kan een leeftijd van 15 tot 20 jaar bereiken. De dieren zijn makkelijk te houden, hoewel het ene ras meer problemen heeft met de gezondheid en voortplanting dan het andere. Op het gebied van voeding en huisvesting stellen schapen weinig eisen. De verzorging vergt wat meer tijd.
Schapen hebben dagelijks controle nodig. Ontwormen, weidemanagement, de wol en de hoeven zijn telkens terugkerende punten van aandacht en zorg. Schapen zijn, zoals gezegd, gemakkelijk te houden. Toch is enige kennis wel degelijk vereist, dit om ongerief bij de dieren te voorkomen.

Belangrijke oorzaken van ongerief zijn parasieten, lammersterfte, hittestress, blauwtong, kreupelen en complicaties door het oormerk. In opdracht van het vroegere ministerie van LNV, nu ministerie van Economische zaken, Landbouw en Innovatie, heeft ASG een flyer gemaakt waarin deze onderwerpen worden behandeld (zie bijlage).

Het Platform Kleinschalige Schapen- en Geitenhouders heeft in samenwerking met de Stichting Levende Have een code voor goed houderschap opgesteld (zie bijlage). Deze code is een handreiking aan de houders van schapen en ook geiten om goed met hun dieren om te gaan.

balwen welsh mountain

Schapen zijn herkauwende hoefdieren die behoren tot het geslacht Ovis, waartoe ook de moeflon en het dikhoornschaap behoren. De in het wild levende soorten hebben zich vanuit de berglanden in Midden-Azie verspreid over Zuid-Europa, Noord-Afrika en het westen van Noord-Amerika.
Samen met de geiten behoren de schapen tot de onderfamilie Caprinea van de familie Holhoornigen of runderachtigen (Bovidae). Schapen hebben in tegenstelling tot geiten geen stinkklieren en geen sik. Alle Europese en Aziatische schapen worden door sommige zoölogen beschouwd als geografische vormen van een enkele soort, de Ovis ammon.
Schapen zijn sinds circa 7500 v. Chr. gedomesticeerd in het Midden-Oosten. In Nederland en België verschenen rond 5000 v. Chr. de eerste schapen. Ze werden en worden nog steeds gehouden voor de wol, het vlees, de mest en de melk. Daarnaast dienen schapen voor landschapsonderhoud op dijken en heidevelden. In Nederland komen nog een paar grote kuddes voor.